周桂按照萧驰野的原话, 在自己的庭院里设了一桌家常菜。沈泽川入院时，发现这庭院虽然布设简单，却很别致，亲近自然, 没有金玉器。
周桂迎了萧驰野，让萧驰野坐上座。天正六月，小案侧旁环绕着清冽的小溪，垂枝拂水，凉爽快活。周桂没有让别的人伺候, 只有孔岭侍立在侧，为他们斟酒。
萧驰野净了手, 看那杯中酒水逐渐上满, 说：“周大人费心了，酒还备的是离北的‘马上行’。我离家多年, 已经很久没有喝过了。”
这酒是离北铁骑里的粮食酒，又烧又烈, 冬日在冰天雪地里小饮几口, 身体就暖和了。它之所以叫作“马上行”, 是因为三十多年前, 离北王萧方旭在新婚夜收到边沙入境的军报，他来不及卸下婚服, 就翻身上马, 要去上阵杀敌。临行前同样婚服未换的离北王妃提壶倒酒, 与坐在马上的萧方旭饮了一杯交杯酒。此事是边陲常景, 只是借着离北王的名头，让人忍不住喟叹，从此“一年三百六十日，多是横戈马上行①”就是离北铁骑的写照。
周桂看萧驰野神色沉静，便稍缓了些焦虑，说：“我们与东北粮马道靠得近，上个月押运军粮时，军中送了许多坛酒过来。我想着侯爷即将归乡，茨州也没有什么好东西招待，便只能借花献佛了。”
萧驰野笑起来，说：“山肴野蔌才有风味，这桌菜比起阒都的玉盘珍馐更见真心。大人不必自谦，军粮筹备事宜繁杂，茨州能够短短几日就封装完毕，全是因为大人的鼎力相助，这是我该敬大人的。”
周桂不敢坐受，连忙起身，双手奉酒，跟萧驰野喝了一杯。他饮完酒，才落座，说：“离北铁骑在前线跟悍蛇部打仗，军粮是关乎成败的紧要之物，那是我的分内之事，哪里值得侯爷特地道谢？实在不敢当。”
“茨州虽然去年丰收，但开春连续接济端州和离北，那都是茨州百姓省出来的粮食，为着此事，我也该谢谢你。”萧驰野说着抬手，微微挡住了孔岭要倒酒的动作，说，“既然是私宴家席，就不必拘礼，这位先生也坐吧。”
孔岭反应很快，他就地行了个礼，还真坐下了。
“先生是哪里人？”沈泽川含笑问道。
孔岭心思转得更快，他见萧驰野开始吃菜，便知道今夜主谈的是这位沈同知。他俯首，答道：“先生不敢当，区区一个山野村夫罢了。我是灯州人。”
“灯州人才辈出，不知先生怎么称呼？”
“我叫孔岭，草字成峰。”孔岭正襟危坐，看着沈泽川，说，“禁军里的澹台虎，正是我至交好友澹台龙的亲弟弟。”
“他乡遇故旧，”沈泽川侧首，对萧驰野笑道，“策安，改日叫老虎与成峰先生见一见吧，乱世相逢不容易。”
他把萧驰野叫策安，这个称呼就足以让孔岭重新估量这位沈卫遗子。沈泽川进入茨州时不起眼，或者说远没有他的皮囊起眼。孔岭知道他是沈泽川，天琛帝亲自破例提拔的锦衣卫同知，但是离开了阒都沈泽川就失去了能够叱咤风云的根基——在孔岭眼中，他没有兵，也没有人，他仅仅是跟随着萧驰野亡命到此的一个附庸，然而附庸是不能跟萧驰野平起平坐，直呼表字的。
萧驰野自斟着酒，说：“你拿主意就是了。”
周桂看孔岭一眼，又看向沈泽川。孔岭便起身敬酒，说：“久仰同知大名……”
“先生客气，”沈泽川说，“先生请坐，我们边喝边谈。”
孔岭说：“我是大人座下的笔帖杂流，哪能与同知议事？我讨了杯酒，能坐在这里聆听垂训，便已经是半生福气。”
沈泽川唇角微挑，说：“先生实在太过自谦，我听闻先生在端州时，也曾做过澹台龙的师爷。边沙骑兵入境时，澹台虎主战，他的作战策略都是先生拟定的。”
他们才刚进茨州，便已经把底细都打听出来了。孔岭心下一沉，说：“我是纸上谈兵。”
“可惜澹台龙死在了沈卫手上，”沈泽川饮酒，“端州也不攻自破。”
沈泽川说得这样轻飘飘，仿佛端州破了，只是一层纸破了，不值得恨，也不值得怨。
孔岭神色渐沉，他坐着，半晌后强笑着说：“同知在阒都里锦衣玉食，哪知道端州城破后的百姓苦楚？从茶石河到敦州，千里白骨无人收。沈卫畏战，是个鼠辈，倒也没什么，可他与沈舟济设置酒宴掐死了澹台龙……中博兵败，我孔成峰能换个主子继续生活，但是以澹台龙为首的主战派全军覆没。你说得对，澹台龙死在沈卫手中太可惜了，他是中博的好儿郎。”
沈泽川说：“先生死里逃生，凭借先生的才学，去了阒都也能遇见伯乐。可是先生偏偏留在了茨州，我不明白。”
孔岭想站起身，可他又不能擅自离席。他只能抬起头，看着沈泽川，说：“同知不明白，同知怎么会明白呢？兵燹之灾从天而降，把中博变得满目疮痍。这里既没有名利，也没有富贵，它兴许在同知眼里就犹如空中破絮，可是对于我等而言，中博仍然有重振之机。”
沈泽川一哂，说：“端州失去了守备营，由一群流匪称王称霸。田地荒废，出城半里就杳无人迹。先生说的重振之机，到底是中博六州的重振之机，还是茨州一城的重振之机？茨州一面意图与阒都继续苟且，一面又对离北有求必应，做着这个墙头草，我确实不明白。”
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