寅时三刻, 乔天涯掀开了帘子。
姚温玉正在梦呓，双腿的疼痛令他睡着了也在淌汗。床褥垫得不厚, 茨州还没有到雨季, 窗是开着的，竹帘随风摇晃。姚温玉躺在风里, 犹如枕着春雨。
数月前，太学风波冲击了在朝的寒门官员，孔湫、岑愈首当其冲, 姚温玉也未能幸免。风波以后, 姚温玉得到了孔湫的庇护，在阒都甚少露面，每日只在菩提山陪伴海良宜, 直到马车遇袭。
那日姚温玉遇见了薛修卓。
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薛修卓与姚温玉是同窗, 早在海良宜以前, 两人就在昌宗先生的学堂内共读一书。海良宜属意姚温玉, 最初是因为姚老太爷, 那会儿薛修卓已经三递名帖, 但都没有被海良宜留下。
姚温玉常听奚鸿轩谈及薛修卓，是因为薛修卓早年在薛府中过得很拮据。薛父死后, 薛家各房为争夺良田宅院斗得不可开交，闹得阒都人尽皆知，很令世家不齿。嫡出的薛修易附庸风雅, 对古玩一窍不通, 却整日花着大把的银子由人哄骗, 没出几年，薛家就被败光了，薛氏旁系逐渐与本家生分，连秋风都不打了。薛修易成日厮混，想入翰林，前后又给当时兼任翰林学士及内阁元辅的花思谦送过好些礼，都是热脸贴人家的冷屁股，连赫连侯费氏都看不上眼。
谁都以为薛氏要败了，薛修卓就在此刻杀了出来，他被择入翰林是实打实地通过考学。当时海良宜审阅，薛修卓的策论做得相当优秀，榜上有名绝非取巧。姚温玉看过薛修卓的所有策论，薛修卓刚入翰林时锐气正足，甚至可以看到齐惠连的影子，他屡次上奏谈及的都是地方重量田地的事情，这是齐惠连当年没有做完的事。以阒都八城为例，世家吞并民田瞒而不报，借此抵消万顷田税，是户部在魏怀古等人掌控下稽查不出来的事情。
可是薛修卓没有遇见能够庇护他的东宫太子，他的奏折不仅得罪了花思谦，还得罪了当时的世家朝臣，甚至得罪了潘如贵。这些人后来都与中博兵败案有千丝万缕的关系，他们早在永宜年末期就已经达成同盟，就连看似边缘化的赫连侯费氏在丹城也有侵占民田的举措。薛修卓就像是落入重围的稚兔，在朝堂上激起了千层浪，攻讦来得如此迅猛，花思谦以薛修卓为理由，着力打击的是提拔他的海良宜，以及海良宜代表的寒门官员。
那段日子过得很艰难，姚温玉身处江湖都能听到风声。当时被降下去的官员有孔湫，间接受到冲击的还有梁漼山这种末流小官。海良宜避开了花思谦的锋芒，退任内阁次辅的最后一位，减少了朝堂议事的参与次数，寒门再次进入蛰伏期。薛修卓的前途受限，被花思谦公开责难，他才入朝，在翰林的位置甚至没有坐稳，就被贬了下去，成了修订国史的笔杆子。
但是海良宜那次退让的背后并非畏惧，而是寒门筹备反击的开端。海良宜对国库的问题早有顾虑，他们没有采取从阒都发难的方式，而是由地方账簿开始追查。海良宜当时选择的人就是薛修卓，薛修卓能够出任户科都给事中完全是海良宜的授意，而薛修卓也没有让海良宜失望，在经历过那场攻讦以后，他变得谨慎且老练。
薛修卓在户科都给事中的位置上待了整整八年，其间按照都察考评，他早该升了。然而海良宜压着他，把他放在底下磨砺。姚温玉觉得这人天生是做官的料，因为他太懂海良宜的意思，不仅没有生出埋怨，反而干得相当漂亮。厥西及阒都八城的地方政情，他全部熟记于心，厥西粮仓能够恢复充裕，江青山功劳最大，可是薛修卓同样功不可没。
江青山不推崇姚温玉，甚至不读姚温玉的文章，因为他们是实干派。对于他们这种官员而言，就算姚温玉真的是个天才，那都不如薛修卓重要。
萧驰野曾经说过，比起姚温玉，薛修卓更像海良宜的学生。因为他完成了海良宜及寒门官员的愿望，在南林猎场的惊天一奏，逼反了花思谦，让寒门数年的苦心没有白费。咸德帝病逝，太后被迫后退，花、潘两党随之瓦解，他们迎来了一位年轻健康的新帝王。
可惜天不遂人愿，李建恒不是做皇帝的料。
姚温玉在海良宜死前，对薛修卓没有恶感。他在姚温玉眼里是个位置微妙的人，似乎抛弃了世家，却能获得奚鸿轩等人的全力支持。他像是站在某条线上，两方人马皆是棋子，包括他自己。
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姚温玉在菩提山遇见薛修卓时正在下着雨，他们到茅草亭内落座，下了一盘棋。过程中没有对答，甚至没有对视。这棋下了几个时辰，最后以平局作罢。
薛修卓临走时撑开了伞，他回首，对姚温玉说：“明年春闱，你去吗？”
姚温玉一颗一颗收着棋子，说：“朝堂上既然有你薛延清，又何需我姚元琢。”
两个人一坐一立，听着亭外风雨加剧。风过时吹动了姚温玉的袖袍，他单手端着棋盒，在那珠玉碰撞间，犹如仙人闲坐，仿佛下个瞬间就会御风而去。言语间，泥点随着风雨，溅在了姚温玉的青衣上，把那飘然而起的袖袍打湿了，让他变成了凡夫俗子。
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