“但不知护军有何吩咐？”
“吩咐不敢当，实在是求公子帮忙，公子丹青画艺，广州不做第二人想。尤其那铅笔画，画中人物，如同复生，简直是神仙般的本事。今天老朽就是在这上，有个不情之请，先要请问一句，假设这当事人不在面前，范公子能不能画的成？”
范进略一思忖，“人若不在眼前，就得有人跟我详细描述该画成什么样子，那确实只能用铅笔。因为人说我听，必有出入，随时修改用毛笔很不方便。”
“对对，我说铅笔方便，这就是原因之一，易于修改，省很多手脚。叙述之人倒是有，也能说的清楚，就是不知道画出来的样子如何？”
范进道：“这话学生不敢说满，终究是旁人转陈，不得亲见，不敢说一定像的。之前学生为木商李老爷家未出闺阁的千金画像，也是不得见人，只能靠着描述来画，李老爷抬举，说是足有八分相似，我想这是过奖的话，能有六分相似已属不易。”
萨保道：“那画我看过，说是八分并不是过奖，实在是恰如其分，只是把他的女儿画的有些美了。若是用来说亲骗女婿，画美一些倒也无妨，但是我这事要画的尽量相似，不要过美也不要过丑，只要恰倒好处。”
范进点点头，“这也不是不能，就是得费点功夫。学生也不敢保，就一定是那本人样子。”
“这是一定的，就算是请宫里的画师来，也不敢说一定如本人相貌，这一点老夫也明白。只求尽量相似，别像衙门里画影图形那般就好。另外还有个不情之情，也是范公子海量包涵。这画像之事务必保密，公子既不能问所画的是谁，出府之后，也不能对其他人说起，你画过谁。总等到事情办完，才能把话说出去。”
范进略一思忖，“按护军吩咐，学生为求守口如瓶就得推掉今后的饮宴酬酢，否则酒席之间，难免失语，哪怕学生可以切守机密，瓜田李下也需避嫌。若是时辰不长倒好安排，但是旷日持久，学生的三餐一宿，却还要费些周章。”
“范公子这话说的是，毕竟公子眼下以卖画维生，若是长久不露面名气一散，生计就成问题。本官不是不近人情之人，有些话只好提前说了。公子府试小挫，但年纪尚轻，总不能就此放弃功名，一心书画。府试之后另有大收试，公子只以闭门读书为由谢客，众位老爷也不好相强。我在这向公子说一句不该我说的话，范公子得中南海案首，必是满腹经纶，大收试只要下场，就没有不中的道理。所以文章上固然不能荒废，却也不必太过辛劳。只要安心做画，前程不必担心。至于开支使费，我也不会让公子为难。世忠，你去把范先生的润笔取来。”
等到儿子出去，萨保沉吟片刻，又道：“另有一事，索性也一发透个关节给范公子吧。你有个朋友之前跟牙行打过交道采办军食是不是？你跟她说一声，让她近日不要离开广州，接下来有很大一笔军食生意要她去办，张家的军粮生意，做不久了。”
由于南海县的折银法大获成功，广州各县不得不效法南海，也搞以银代役。银两收上来许多，接下来的以银购粮就成了极要紧的缺分。原本范进与梁盼弟负责南海县购粮差事，随着侯守用的调离，自然也就归了他人。
张、魏等几家广州本地士绅人家，各自出了一部分股本，承揽了军粮采购到运输的工作。比起范进只能靠着空封套赊欠购粮，这些大户人家颇有家私，自己家里又有存米，做起这生意来确实更方便也更合适。
这些人家与衙门里都有关系，做事比范进方便得多，范进也不认为自己能竞争的过。可是按萨保的说法，事情似乎还有转机，或者说那些大户那边，出了问题？
这时萨世忠已经回来，并没见他拿着什么金银，只带来了一个男子。这男子四十里许年纪，身材既矮且瘦，皮肤黝黑，身上的衣衫也极是破旧，在萨家这种环境里，显得格格不入。他两眼四下张望，神情透着紧张又有些拘束，萨保道：“范公子，就由他向您说明那人的模样。”
“学生从命就是。如果画的不像，也请他指出哪里有欠缺，我来改正。”范进边说，边将自己的画箱打开，自里面取出铅笔与纸张，朝那汉子一笑道：“不要急，慢慢说。”
时间一点点流逝，书房里安静的出奇，萨家的人已经得到命令，书房四周都是禁地，禁止往来，仆人们远远的躲开，不敢朝这里多看一眼。专职的仆役在四周警戒，不让人接近。
那名黑瘦汉子看的出情绪很是紧张，说话磕磕绊绊，偶尔还会说错，急着订正。每到这个时候，他就会偷眼去看萨保。范进知道，越是这样越画不出东西，反倒耽误时间，因此朝萨保道：“护军，学生想劳烦府上，预备些茶点。”
“范公子不必客气，世忠去端茶和点心来。”
萨世忠不用仆人接手，自己出去，时间不长便托了一壶茶，一碟凤梨酥，一碟云片糕回来。范进端起茶先喝了两口，又招呼那汉子道：“这位老兄，你也喝一点，润润喉咙。”
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