范进笑道：“难得有个明白人，小弟这心就放下了。”
“放心也没用。我这次帮不了你什么。”刘勘之摇头道：“其实沈三的事情一出，我就安排刑部的人去访拿盗贼了。可是那伙强盗很是狡诈，连找出两个匪巢，只找到几具女人尸首，活人一个也找不见。不等我继续查下去，家严就不让我管这件事，让我安心在家读书，预备秋闱。”
范进一愣，“元定兄，上一科你不下，这科要下？”他心道，上科你是躲的张嗣修，可是这科张懋修也要下场，虽然张懋修抛弃三声慢这事他不满意，但是论才学，范进自问比不上张懋修。何况有张居正耳提面命，这科张懋修的名次不会差，刘勘之这科下场就很不智了。
刘勘之道：“父命难违，愚兄也没有办法。家父有家父的苦衷，退思还请多谅解。在家父那个位置上，有很多事是他必须做，有很多事则是不能做。这些与本心无关，而是人在官场身不由己。就像扬州这件事，家父连骂了几声大胆，骂的就是那些盐商，可是最后还是得把公事交到退思手上。这个苦衷，退思能明白吧？”
“我明白，扬州是朝廷钱袋子。两淮盐课是朝廷饷源，一旦淮盐不济，太仓就要告急。所以明知道这些商人是无理取闹，朝廷也得先退让一时。”
“就是这个意思了。大局为重……”刘勘之的神色有些尴尬，“愚兄读书习剑，又和人学习断案，曾经想过有朝一日为民出力，访查奸邪，把世上的奸猾不法一网打尽。可是到了现在心中有数，龙泉剑虽利，也有太多东西斩不断也斩不得。纵然有盖世神通，该低头的时候总要低头。”
“元定的意思是让我把沈三送回扬州？”
“退思若如此，便不是我认识的退思，也没资格做小妹的相公。”刘勘之摇头道：“公事上要有个交待，但是人不能交出去。虚应故事发一道海捕文书，只要人在你身边，就不会有人带走。再说想从你身边拿人，刑部也不会答应！”
范进道：“可那样一来，人就成了待罪之身，这状纸的力量就很小了。将来指望人上堂作证也不容易。”
刘勘之一笑，“这事包在愚兄身上，刑部再出一道公事，证明沈三与私盐案无涉。扬州府的胆子再大，也不敢不认刑部的公文。这道公文已经备好，就连大印都盖了。宋国富自以为得计，到时候这道公文下来，看看他该又如何处置！”
范进道：“宋国富不知道这道公文……也就是说，这道公文不是从刑部的正规手续出来的。那上面的大印，多半不是出自老伯之手。”
刘勘之毫不在意地回答道：“事事都要家父劳心劳力，我这个做儿子的岂不是台无用了？些许小事举手之劳，自然是愚兄代为效力就是。只是愚兄最近闭门苦读，有些事忘了向家父回禀也在所难免。不过放心，刑部应该有的底档留存保证一样不缺，从手续上没什么问题。如果这点小事闹到京师刑部……退思就是从刑部出来的，那些人还记得你的名号，不敢与你为难的。”
范进打量着刘勘之，自己和他虽然表面说笑，心里并没把他当成朋友。有张舜卿这个因素在，他们两不翻脸开打就是有素质的表现，怎么也不可能成为真正意义上的好友。而且刘勘之向来是个重视公事超过私人感情的人，怎么可能去做这种偷盖大印的事?
似是看出范进心中所想，刘勘之道：“退思不必多想，我这么做不是为了私交而是为了公义。商贾以钱财破坏纲纪，仗着家财万贯就可以威胁朝廷对抗官府，此例一开朝廷威严何在？眼下权且忍他一时，他日定要穷治其罪。为了大局，我们可以妥协，但不能让无辜受害。之前沈三的案子还可以说是非不明，现在从宋国富的举动上，是非曲直不言自明。我这么做，只是为了保证不让无辜百姓成为罪犯，不让杀人凶手逍遥法外而已。”
“元定兄高见，范某佩服。”
“客套话就不必说了，你就把上元县治吏书、治役书都给我一份就好了。”
范进本以为刘勘之肯定是一句不敢当彼此寒暄几句的事，哪知道对方开口要东西，忍不住道：“元定兄，你最近到底遭遇了什么？怎么整个人都……”
“和你想象中不一样了对吧？不要以为我是君子你不是，就会被你白得便宜。大家都是读书人，谁也不比谁笨。我下闱之后不想做翰林京官，而是想到地方上做点实事，你的手段我认为有效，自然便会开口问你要，就那么简单。”
范进道：“大家都是为国出力，元定兄想要看那个，范某自然不会拒绝。只是不曾想到，元定兄这样的君子也会有像商人一样，于我斤斤计较的一天。”
“当了地方官之后，就要和商人打交道，自然要提前做好准备才是。”刘勘之道：“我也不算白拿你的，除了这份公文，那些魑魅魍魉我也替你料理了。他们这几天一直盯杨宋氏的梢，又在杨家附近转来转去，肯定不是什么善类。我让人收拾了他们，也给你部下的衙役省些气力。”
范进正要说什么，刘勘之拦住他的话。“现在还不是动他们背后之人的时候，趁早收线彼此脸上好看，非要查个究竟就没意思了。这是愚兄的意思，也是家父的意思，还望退思以大局为重，从长计议。小不忍则乱大谋。”
范进只好点点头，“既然刘司寇也是这个意思，我就只好听令了。沈三进来，写一份抓你的告示！”
上元县一座客栈之外，数十条大汉已经完成包围，一队官军弓箭手也已经列开阵势。客栈之内，相貌俊美的少女正满怀期待地对着手指，盘算着心上人几时能到，混不知灭顶之灾就在眼前。
一声号令，这些大汉开始冲锋，有人冲进客栈随即就被打出来，美貌的少女神色一变，已经从青涩少女变成飒爽战士。挥舞着长鞭冲锋在前，在她身后十几个大汉跟着她向外冲。
就在少女的身形即将冲出客栈大门的刹那，一声尖利的哨音响起，利箭划破空气，向着少女席卷而来！
杨家大宅。
一个壮妇在宋氏耳边嘀咕了什么，宋氏脸上神色一变，随即又恢复正常。这微小的变化并未逃脱对面宋鼎元的眼睛，连忙问道：“姑母，可是有什么事？”
“小孩子家家别多打听，好生吃你的点心，能有什么事？就是有伙蟊贼不知道发了什么疯，想打我杨家的主意，衙门已经派兵去捉了，抓了好几个人，等到问出事哪一路的人马，看我不平了他们山寨！”
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