朱柏到达荆州后，谨记朱元璋的教诲，早晚读书，笔耕不辍。不仅如此，朱柏在藩邸建了一座“景元阁”，招揽荆州的名儒前来校对古代书籍，将一些残缺和错误的书籍修正后传承后世。
除了在文治方面，朱柏也发挥了镇守荆州的实际作用。例如，有一次常德发生叛乱，叛军兵败后逃到荆州一带，烧杀抢掠，甚至嚣张。朱柏得到消息后立即披挂上阵，带领藩王卫所的兵卒，准备歼敌。为了鼓舞士气，朱柏还动员将士们说：
“敌兵锐甚，必有以挫之。令渐沮衄，若纵使得入塞，遗祸将大。”
意思是，敌军士气正盛，我们必须给他们迎头一击，挫其锐气。若是让他们逃到塞外去，后果将会很严重。
于是，在朱柏的带领下，湘王麾下士卒奋勇作战，成功打败敌军。为了避免叛贼逃窜，朱柏在得到朱元璋的允许后，率军对叛贼穷追猛打，一直追到陕西延安，终于将叛军首领活捉。
事后，朱元璋对朱柏赞许不已，特地召朱柏回京，以示奖励。
不过，明朝开国之初，荆襄之地的战事也并不多，朱柏在荆州也难免百无聊赖，于是，他纵情山水，骑马赋诗，日子过得也算平淡。在洪武晚年，朱柏甚至迷恋上了道家思想，还给自己取了一个道号叫“紫虚子”。
都说荆州鱼米养人，朱柏或许深有体会，因为朱柏在荆州的日子还是比较恬淡的。当然，他也有苦恼。例如，朱柏膝下无子，湘王妃吴氏只生了两个女儿，还都夭折了。
种种迹象表明，朱元璋在世时，朱柏在荆州十余年，并没有传出朱柏有什么劣迹。然而，朱元璋去世后，建文帝打破了荆州城的宁静。
亲侄子削藩论阳谋，十二叔悲愤入火海
洪武三十一年五月初十，明太祖朱元璋在南京驾崩，朱柏接到消息后，意图回京奔丧。然而，南京随即送来朱元璋的遗诏，“诸王临国中，毋至京师”。朱柏只好留在荆州，遥祭父亲。根据《湘献王神道碑文》记载：
自太祖宾天，哭踊几绝因忽忽内伤，有弃人间意……王仰天叹曰：“嗟乎……亲太祖皇帝子，南面而王，太祖宾天，疾不及视，葬不及会，抱兹沉痛，有何乐于世！”
因为父亲去世，朱柏太过伤心，他甚至有自尽弃世的想法。朱柏仰天长叹说：“我身为先帝之子，南面而称藩王，先帝病重时我不能在身边侍奉，先帝驾崩我不能亲临葬礼，我活着还有什么意义？”
从朱柏的伤心程度，以及他对未能参加朱元璋葬礼的叹息，我们可以看出，朱柏仍然是那个至纯至孝的皇子。
且说朱元璋驾崩后，皇太孙朱允炆登基，改元建文，是为建文帝。朱允炆21岁登基，正是血气方刚、，踌躇满志的时候，可是，他的叔叔们都手握兵权，少则千人，多则上万人，这让年轻的朱允炆非常不安。于是，在齐泰、黄子澄的建议下，建文帝开始计划削藩。
最初的削藩方案有两种，一种是齐泰的建议，齐泰认为，要是削藩，就要先从燕王着手，因为燕王朱棣当时是朱元璋还在世的儿子中年龄最长、势力最强者。
另一种是黄子澄的建议，黄子澄认为，“燕王势大难图”，削藩要从实力较弱的藩王身上下手。
建文帝最终选择了黄子澄的方案，他们很快圈定了最先下手的5位藩王，分别是：周王朱橚（朱元璋第五子）、齐王朱榑（朱元璋第七子）、湘王朱柏、代王朱桂（朱元璋第十三子）和岷王朱楩（朱元璋第十八子）。
本文的主人公湘王朱柏很不幸就在这5人中间。
实际上，朱允炆削藩是一种阳谋，但是，表面文章还是要做。也就是说，他要削掉某个藩王的爵位，必须要有借口，而这个借口，可以是真的，也可以是假的。
例如，朱允炆最先削的周王朱橚，是朱棣的同母弟，在洪武年间，朱橚曾私自离开封地，受到过朱元璋的重罚，他被朱允炆治罪，算是“师出有名”。
而本文的主人公朱柏，在洪武年间并没有什么劣迹，这就让朱允炆犯了难。
巧合的是，就在朱允炆想对朱柏下手的时候，有人突然举报湘王朱柏私造假币，这一切，正中朱允炆的下怀。
朱柏的罪行和时机都出现得恰到好处，这一切就像是策划好了一样。
接下来，朱允炆开始动手了，第一个遭殃的是他的五叔朱橚。洪武三十一年八月，在朱元璋驾崩不到3个月时，朱允炆突然命李景隆到河南练兵，然后以迅雷不及掩耳之势突袭了周王朱橚的府邸，拿出圣旨，将周王朱橚贬为庶人。
第二年四月，建文帝又以各种罪名将齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩废为庶人。
几乎同时，建文帝派兵伪装成商队，直接抵达荆州城下，趁夜包围了湘王府，趁朱柏还未反应过来时，湘王府对外联系的线路已经被完全切断。
当朝廷官员拿出圣旨，宣告朱柏的罪状时，朱柏讽刺道：
“今又将辱于奴婢之人乎？苟求生活吾不能也！”
意思是说，我已经有4位兄长被贬为庶人，今天又要像折辱奴婢一样折辱我吗？我岂能为了生存而放弃自己的尊严。于是，湘王不愿被贬为庶人，他要选择一条极有尊严的结局——自尽。
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