那仁宗皇帝是个孝子，太后虽非他亲身母亲，却是日日里早晚进礼，嘘寒问暖的。这几日见太后饮食大进，精神见长，心中也是欢喜，待听说了是新叫来的一个厨娘做的菜合了太后胃口，便有心要厚赏了留在宫中。此时正陪着太后身边在说话，晚膳传了进来，见太后留饭，便也一道吃了，果然是和自己平日里吃的滋味有些不同，尤其是那雪梨煨羊肉，竟是第一次吃到这样搭配的羊肉，鲜甜可口，又全无腥膻之气。又听太后夸赞了一番那厨娘，只最后听说她竟是不愿留在宫中，虽觉可惜，只也知道不好强迫。当下又陪了说些别的话，这才辞拜了出去。
顾早在外站在一干宫人宦官的队列之末，正凝神等待太后用完了膳再求见，耳边突听得一个宦官叫着“圣驾离宫”，这才知道里面竟还有个当今的皇帝，心中一凛，急忙低垂下头，跟着那些个宫人宦官跪送了，这才站起了身。方才不过一个马虎眼，也没看清皇帝的长相，只影影绰绰觉得是个不过二十出头的年轻人。
顾早叫人通报到了太后跟前，行了礼，这才笑道：“原本不该提这茬的，只是我出来时我母亲以为去了便要回的，如今三四天过去了，我怕她担心，想请太后恩典，容我先行回家，下次再来陪太后说笑。”
太后这几日里日日吃到翻新的菜，一时竟是舍不得让她走，闻言笑道：“是老身疏忽了，这就让人去你家知会一声，过几日再出去也不迟。”
顾早心中虽是有些失望，只是面上无奈也是笑着谢过，正要退下，冷不丁又听李宫人笑道：“太后，你老人家不是一直嚷着整日关在这宫里闷吗？只是銮驾又不好随便出宫。顾家二姐这般伶俐，她的娘想必也是差不到哪里去，何不将她娘也请了过来，一来是陪太后说话解解闷气，二来，顾家二姐有她娘在身边，想必也是会更安心给太后琢磨吃食。”
顾早闻言大惊，急忙推辞道：“万万不可。我母亲是个乡野村妇，说话粗鄙不堪，真到了太后面前，只怕是会冲撞了太后金体。”
太后却是摇头笑道：“老身哪里就这么没见过世面，会被你娘的几句话给吓住？如今在宫里见多了那些日日里过来问安的宫妃贵妇，一个个说话文雅倒是文雅，只是没意思的很。李娘所说，很合老身心意，明日便派人将你娘接了过来吧。”
顾早看了下李宫人，见她正笑眯眯望着自己，知她不过是想帮着自己讨恩典，哪里又知道自己那只老娘的真面目？心中真的是哑巴吃黄连了，也不敢再推辞了去，只得忐忑不安地谢过了退下。
却说方氏三姐几个自顾早被带去了宫中，便是日日里张望着她回来。起先方氏还是有些得意，拿话在那不时过来探听消息的邻人面前自夸，只是几日过去了，竟是仍不见顾早回来，也没个消息的，便有些不安起来，没事便往那皇宫宣德楼门前转悠，见着里面出来的便问顾早下落，又哪里问得出什么，回家便是和三姐柳枣几个一道忧心忡忡起来。
胡氏第一日听街坊传闻顾早入宫觐见太后，立时便过来探听消息，被方氏的大话听得又羡又妒，回家一夜都没安生，暗叹自家时运不济，不但女儿婚事不顺，连自己也是被那李寡妇的大肚子给弄得夜夜里挠墙。这日一大早，忍不住又过去了，知道竟是泥牛入海无消息。又见她一家面上都带了愁色，便拿话安慰。她自己也觉那安慰的话说得不错，诸如“平头百姓的还是安生过日子好，沾惹那皇家的事，只怕是没好果子吃”等等，落在方氏耳里自是听成了幸灾乐祸。气得方氏拍案而起，拿了靠在墙边的笤帚便扫过去，胡氏大声怪叫，三姐柳枣在一边拉劝着。
这里正闹得不可开交，方太饭铺的门口又出现了上次来过的那个黄门宦官，身后跟了的五六个人，手上都捧了东西。
方氏和胡氏立时便停了打闹，立在那里呆呆不动。那宦官见这两个妇人粗俗不懂礼数，略皱了下眉，这才尖着嗓子说道：“顾二姐做菜甚得太后赏识，赏赐绫两匹、绢两匹、二十两绵，钱两百贯。”
胡氏闻言，立时呆若木鸡。方氏不敢相信自己耳朵，只立在那里迟疑不前，被三姐拉了一道下跪谢了恩。
方氏眼见着那堆叠在桌上的绫罗布匹和钱，这才醒悟了过来，只喜得嘴巴不住打颤，连个完整的话都说不出来了，又见自家门口围了许多看热闹的人，个个嘴里都啧啧称羡的，更是喜形于色。还是三姐机灵，给那宦官让座递茶，又背着人顺了些谢银到那宦官手中。
那宦官喝了口茶，这才不紧不慢道：“太后另有个天大的恩赏，赐顾二姐的母亲入宫见驾。这就收拾下跟了咱家走吧。”
此言一出，方氏自己就不用说，便是三姐也是呆住，更遑论那胡氏和围观的众人了，个个都是露出了不敢相信的神色。
方氏惊讶过后，便喜得差点要飞上天了，急急忙忙去了后院，换了件自认最体面的衣衫，又仔仔细细收拾了下自己的头面，这才在三姐和柳枣的讶异表情中跟了那宦官喜孜孜出门入宫去了。
顾早估摸着时辰，自己娘应该已是被带入宫见太后了，恨不得立刻便插了翅膀过去提点下她，只是没有太后传唤，自己也不好贸然过去，只得一边整着手上的几只螃蟹，一边心急火燎地等着。好容易等到了那叫传膳的宫女，又得了传唤自己的口谕，这才急急忙忙赶去了太后日常所居的那花厅。
顾早进了屋子，转过个屏风，一眼便看见了自家的娘，却是当场愣得目瞪口呆。见她身上紧紧裹了件七八成新的大花绸衫，头上插了两朵花，两个脸颊上居然还抹了些三姐的桃花胭脂，只是抹得不匀，便如在那锅底上擦了两个红鸡蛋。
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