五年后。
乾庆二年八月二日上午, 时令入秋, 夏日余温却未褪。聒噪的蝉鸣自两旁茂密枝叶内声声传出, 不肯停歇。
扬州郊外一条石子路上, 一对衣着寒酸的父子热汗淋漓地正赶路, 他们肩上分别扛着大大的包袱, 包袱里不知装着什么, 将一老一小压得弓腰驼背。
“幺儿，累吧？把包袱给爹，爹给你背, 你歇歇。”老汉气喘吁吁，望向少年的眼眸沧桑却饱含慈爱。
“爹，我不累。”摇头, 少年咬牙, “爹，您腰还受得住么？上次您做工落下的伤没好全, 现在又……”红了眼眶, 少年道, “您把包袱给我, 我自己的包袱自己背, 我年轻, 撑得住！”
“这什么话，我是你爹，爹送你来这儿是好好学习, 爹……”
“滚开, 快滚开。”尘土飞扬，蹄声阵阵中，一辆飞驰的豪华马车从后方奔来。驾车马夫凶神恶煞地把手往外拼命挥，驱赶挡路人。
老汉父子本就走在边缘，未占道路多少位置。二人左右四顾，路畔是带刺荆棘，一时竟退无可退。眼见马车近在眼前，老汉护儿心切，想也未想地挡在少年前。
马让人皮鞭抽得疯了地跑，“砰”一声，老汉被马腿碰得跌摔在地。
“长没长眼睛，隔老远不让你们滚开吗？瞎了眼还是瘸了脚，跑不动？”马车仓促停下，驾车的小厮扭头就骂。
少年哽咽着喊爹，抬头怒道：“分明是你们……”
“我什么？”小厮翘着大拇指往车内指：“知道里面谁吗？县老爷娘家舅舅王驿丞的二公子！眼招子放亮点，就你们……”嫌弃地扫了眼二人那脏乱的衣裳，嗤道：“德善书院的大门，就你们能进？”
马车轩窗被推开，里头公子瞥了眼情况，不耐烦怒骂：“跟刁民耽误什么功夫？快走，这破书院还必须挨个儿排队报名，太阳那么毒辣，你想让老子排几个时辰队给热死是不是？”
“是是是，二公子，咱这就启程。”
“你们……”少年咽不下这口气。
老汉抓住他手腕，摇头，忍痛小声道：“爹没事，缓缓就好，别惹他们，你以后还要留在书院读书。”
“驾”，马车风风火火重新启程，不减疾速。
望着前方渐渐消失在眼帘的马车，少年懊恼闭眼，紧皱的脸快气哭：“爹，都说德善书院收学生不论贵贱不分贫富，但里面还是少不了这些横行霸道欺善怕恶的公子，您说我是不是压根就不该来，还拖累您现在受伤，我……”
“谁说这种人德善书院会收？”清脆的童音蓦地从旁侧林木中亮起。
父子二人诧异地循声望去，只见一双肉乎白嫩的手吃力扒开一丛比他还高的草木，扒啊扒啊的，小人儿终于钻了出来。男童头上戴了小小一顶儒巾帽，上面还沾了两片叶子，脸圆润可爱，溜溜的黑眸正气凛然。气鼓鼓用右手摘衣裳叶子，他左手里拎着一兜似才摘的野果，认真整理着衣裳，突然想起来地将果子递给他们，男童眨着一双大眼睛笑得乖巧，“先别气，要吃几颗果子吗？酸甜可口，特别解渴降火。”
与少年对视一眼，老汉一时没反应过来，讷讷摇头。
“福宝，别胡闹。”一道温婉声音紧跟着在半空响起，如清风过耳，凭白拂去几丝秋燥。
“娘……”男童转身，一把扑入后方年轻女子怀里，攥着她衣裙立即告状：“娘，您看见了对不对？说是王一橙的二公子。”
豆苗儿替他摘了头上叶子，嗔道：“驿站的驿，水丞的丞，是扬州驿站里掌管仪仗车马迎送等事的人。”
“不管一橙还是驿丞，福宝都看见了，他儿子撞了伯伯，还骂人，娘您说是不是，是不是？”扯着豆苗儿手不停摇晃，他瘪着嘴撒娇。
“是。”无奈颔首，豆苗儿牵他走到父子面前，弯腰关切问：“老丈，您身子可还好？”
“没事没事。”摆手，在少年搀扶下站起来，老汉捂胸叹了声气，突然为难地盯着掉落在地的大包袱，他眼下受了伤，如何背得动？
“爹，要不我不去德善书院了，咱休息休息回家吧，我以后跟您做工，学糊墙盖顶挣钱，我不读书了。”少年眸中蓄满眼泪，心疼又内疚。
“混账，咱们坐船从淮安到扬州，一路走来这儿，多少苦咱都吃了，你现在说不读了，你是要气……”
豆苗儿见老丈气急攻心，便对少年道：“此处距德善书院不过几里路，你千辛万苦走到这儿，不去应考就败兴而归，甘心么？”
“就是，就是。”感激看了豆苗儿一眼，老汉拉着少年，到一旁轻声劝，“匠人的活儿又苦又累，你多读点书总是好的。”
“若读书读不出名堂怎么办？耽搁几年再回去学匠工活儿？那有什么区别？倒不如听娘话，就待在家和哥哥们一样跟您去上工，也好早点挣钱。”
“你……”老汉知道他想法不对，却嘴拙说不出话。
“哪怕不考科举，读几年书和不读书的区别大着呢！”豆苗儿徐徐说给他听，“搭茅草屋和建宫殿的区别大吗？你有了学问见识，有了谈吐气质，哪怕匠工手艺不好，你也可以做管匠人的头儿，与上面管事沟通商议，为不懂周旋只知埋头苦干的匠工争取最大权益。”
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