赵当世与华清闻言相视哑然，但见周文赫三人火急火燎的模样，忍不住笑出声来。
到得珠市一带，果见秦淮河两岸游人无数，水上画舫停泊如云。冒襄道：“今年正是南闱乡试，各地来应试的士子群聚应天。当下考试虽然结束，但寒窗苦读、卧薪尝胆数年，有朝一日能来此缥缈仙境，自是要好好待上一阵子、纵情声色一番方而无憾。”
赵当世摇头嗟叹，冒襄说完，眼到处看见一人，举手打个招呼，那人过来，观之一样是高冠博带的读书人，但岁数似比冒襄还小。
“这是我挚友，姓侯双名方域，字朝宗，年方弱冠，也是今年参加南闱的举子。”
侯方域叹口气道：“庸人自扰，庸人自扰罢了。数月前放榜，我与冒兄皆下第，考官以我第一场策论犯时忌而摒，倒也省我几分气力，早些来此间一醉方休。”说话慢条斯理，有少年老成之像。
赵当世拱拱手道：“侯公子，在下赵当世，仰慕令尊大人已久。”他与左梦庚交往，从他那里得知了不少左良玉与侯恂之间的事，亦知这侯方域正是尚陷囹圄的侯恂的儿子。
侯方域笑道：“家父故旧、桃李满天下，若在狱中知此，亦不寂寞矣。”笑谈间瞥见华清容貌，心中一惊，继而面现落寞，低声叹咏，“ 教人无处寄相思，落花芳草过前期，没人知。”
冒襄安慰道：“侯兄，天涯何处无芳草，你长相俊朗、才气过人，形单影只的时光必不会长久，大不必太过忧愁。”
侯方域苦笑道：“冒兄有董姑娘作伴，岂懂我辈之苦。”说罢，也不说告辞，拂袖离去。
赵当世道：“知好色则慕少艾，侯公子虽然睿智，但到了这个年龄，也不免成局中人。”
众人正谈，岸边牙人见赵当世等人面生，一拥而上，争相要介绍名妓，给冒襄三拳两脚打散了。冒襄自带着众人辗转来回于旧院、珠市一带，屡登画舫游舟，但事有不巧，秦淮河上那些名妓今日都已经待客，无隙可入。从顾眉生所居的“眉楼”走出来，冒襄拱手致歉道：“在下无用，让诸位白跑一遭。”
华清回道：“怎么会白跑呢？若不是冒公子带着，我等怎知这些青楼妓院竟与印象中大相径庭，无不是典雅清涤。便如这眉楼，布置别出心裁，奇石幽竹，香烟缭绕，情调与园林无异。里头管弦丝竹，余音袅袅，意境赛过仙居。”
冒襄点头道：“李香君能鼓琴清歌，略涉文墨；顾眉生通文史，擅画兰；尹春长于戏曲；卞玉京专精小楷，等等此类各具特色。唉，可惜今日是不能带诸位一见其绝了。”言罢，连连叹气。
从教坊司地带出来，与冒襄告别，已是晚霞万里。霞光散在秦淮河上，光彩熠熠。沿河两岸垂坠连串的灯笼也次第点明，天地光线交相辉映，整条河也粼粼有神。华清倚在赵当世肩头，看景入迷，喃声而言，有如呓语：“倘我能为一妓，居于万千画舫之一，与你诗歌相伴，朝夕相处，才是最好不过。”
过大中桥，沿长安街直走，便到皇城南南京五府、六部公署。不少下直的官吏三两成群，往街边肆铺搭伙吃饭。赵当世一行人亦在长安街寻了一脚店打尖。冬季天黑得快，酒足饭饱后暮色已沉。幸得皇城附近张灯结彩，将道路照得通明。一问之下才知这是在为半月后即到的除夕提前做下准备。
由栢川桥过御河，东靠皇城城墙走大通街向北，烟火气逐渐凋零。一行人就从皇城西华门正对的玄津桥复转西行。南折卢妃巷一路到建安坊附近，行人又多了起来。赵当世在朝天宫东侧寻了家正店落脚，及至进了厢房，将伏在背上的华清抱下，才发觉她已经酣然睡去。
《第三卷 丹忱碧血消难尽》完
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