“百姓言，张相公并不是私通贼寇，此罪乃永平县强加与他，诬陷张相公通贼。”
“这皆因一桩‘秀才案’。”
说着，便与刘家主仆讲起‘永平秀才案’。
永平有一姓范的秀才，与本乡官绅刘某因田地起争执，两家官司打到县衙。
县官表面判官绅刘某输，命他割田赔给范秀才，并让刘家摆一桌酒宴与范秀才赔情。
刘某依从官家，晚上在家置办宴席，请范生前来。
范秀才不知那是一场鸿门宴，饮了掺有迷魂药的酒，夜同刘家小妾睡了一宿。
次日早起被刘府众人绑送县衙。
知县逼其认下‘奸淫之罪’，范秀才心知中计，宁死不认罪，结果被杖刑打死。
永平县的秀才们对范生之死忿忿不平，要去州府为他鸣冤告状，请来本县名士张鸿渐草状词。
张鸿渐爽言答应。
但此事第二天就流入那知县耳中，他捏造一封‘张生通贼信’，派遣差人火速捉拿。
不知谁与张生通风报信。
张鸿渐当日先一步逃门离家，差人去到并没拿获。
其他秀才知道后纷纷撇清关系，替范生鸣冤之事也就不提了。
说到此处，福远道：“出事前，各个义愤填膺，满口慷慨。出事后，那群秀才惊如群鼠，瓦解云散，无一个敢替张相公说句公道话。”
“似这等秀才，何敢与他们共同谋事？”
“真是害杀张相公。”
听完，刘彦用茶说：“非是秀才无胆，而是知县贪暴，其害犹胜兰若寺妖物。此人该遭报应。”
刘平耳动，眼看公子。
刘彦起身与福伯、福远作别。
出来府邸，刘平问公子：“下一程去何处？”
刘彦跨坐毛驴，眼望前方说：“去台州永平县。”
……
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