尹娄靖录把周不疑的话转告了拓跋力微。拓跋力微也深以为然，他说：“上国的元帅还是有智谋的，那就先打城再说。”他仍无见周不疑之意，让尹娄靖录答复周不疑说：“就依将军所说的，我去北边打龙城，将军去南边打棘城，两军相互分开，也好各自统帅。”棘城是慕容部的王庭所在，几乎就在辽西境内，虽然府藏、人口多在此处，但是辽人与库辱官部也都隔得很近，随时可能前来救援，所以拓跋力微还是想避其锋芒。
于是两军在翻越大鲜卑山后，就分开行动。恒国主力北上，渡玄水攻龙城；汉军南下，进攻辽西边境的棘城。南路方面，虽然说是两军分开，但拓跋力微还是派其族人拓跋木延带领两千骑兵随行能够，名义上是作为向导相助，其实是想看看眼下汉军的虚实。周不疑自然是心知肚明，一路领拓跋木延在前列同辔，显示出笼络之意。
拓跋木延身材粗壮，宽面庞，面色潮红，两眼琉璃色。胡汉翻译们，就在两旁骑马侧身倾听，为两人的言语转译。能感觉到的是，木延虽然言语颇为谦卑，但他看周不疑的眼神却带有几分倨傲，显然是轻视周不疑的文人身份。
跨过渝水后，斥候来报，说是慕容部在前方季节，看来是要阻拦我方前进。周不疑就丢下木延，带亲军到前头观看。此时正值早晨，东边的太阳刚刚越过群山的阻碍。金色阳光下，虏人在高处列阵。所谓列阵，其实仍散列不整，观察他们的人数，大概约有数千骑。周不疑笑道：“此辈妄想螳臂当车，殊为可笑！”就命会鲜卑话的使者策马上前，呵斥虏人让路，又激虏人说：“你们尽管来攻，出多少人我们就出多少人，大可不必担忧被以大欺小，我们要是退回河边，就算输了，从此拨马回去。”
不一会，虏人果然倾众来攻，想把汉军挤压到河边。虏人大多披轻甲，也就是牛皮缝制的铛甲，堪堪能护住前胸的模样，只有约百余骑是经典的甲骑具装。他们冲锋时也确实勇敢无畏，不过行为散漫，不成阵列，一阵唿哨而前。
周不疑领西府军出去应对，一部在前，一部围护两翼。这些凉州来的人马都着甲，骑士下马持弓，站立马前不动。待虏人奔近之后，这才下令射击。霎时万箭齐发，冲前的马儿大多被射死射伤。虏人也抽箭还击，无奈缺乏铁甲护卫，经不起连番对射，死伤枕藉而卧。
这时，侧翼的西府军从侧翼冲阵而入，虏人遭受左右夹击，顿时大乱，不复纪律，一时间又唿哨怪叫，都在呼唤同伴拨马逃奔。正面迎敌的军人见状，也上马前进追击。虏人大溃，被追奔直至山口，仅有数百骑越过山口逃走，下马投降者有千骑之多。至于其首领，也在逃过山口前中箭落马，被追骑斩首。斩得敌酋首级者，乃是西府军中姜叙所部中的一个少年。周不疑细问得知，他名叫姜维，此时堪堪十四岁，本来不应入选，但是他年纪轻轻就弓剑双绝，成年人也难有抵挡，故而破格被征入西府军中。
姜维将血淋淋的头颅悬在马鞍上，将无头尸身的两脚挂在马后，一路拖拽而归。旁人见了都啧啧称奇，笑称道：“都说陇上多出少年英雄，今日一见，名不虚传啊！”
而拓跋部的从骑，则一直立马在河坡高处，不动声色地观看这场战斗。
直到下午，他们才和汉军重新汇合。拓跋木延让人送给周不疑一柄刀，说：“今日看了王师打仗，我想后面必定能够马到功成。”言下之意，是周不疑用不上他们了。周不疑则大笑，回复说：“那就请木延兄在棘城下观战吧！”
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