这一年，刘备三十四岁，曹操三十九岁，管亥四十六岁，张方二十五岁。
刘备身为东汉大将军，开府晋阳，又有陈冲在长安协助，此时率领四州十四万大军征战齐汉，可谓权倾一时。而管亥虽复为齐汉大司马，但实际上齐汉已四分五裂，白波、黑山两军都与他貌合神离。即便如此，哪怕将三军兵力汇拢起来，也只约有九万人马，弗如刘备远甚。
在这种情况下，齐汉南北两路大军进不敢与刘备大军决战，退又不能断刘备粮道，只能眼见汉军一日日攻入城内，将黑山军绞杀殆尽。形势分明，几乎所有有识之士都敢下断言，只要汉军再坚持旬日，今年的战事就将以汉军的全胜告终。
可结果却出乎所有人预料，大将军刘备忽然派出使者，先下令各部停止进攻，坚守营垒，然后分别向管亥和张方派遣使者，携带有刘备的信件，信中说：“日月所照，生我大汉，泗水南北，皆是汉人，今我自晋阳兴兵，匈奴归顺，凉贼四窜，扫略南北，丑类剪尽，故得天子所幸，受辅政之位，行大兴之事。
俄而有僭位越制之事，以致天颜雷怒，公卿愤慨，故下诏讨贼，大起刀兵，兴师至此。壮哉王师，精甲辉日，百万成群，连营百里，谈笑入齐。上下用命，志在收我故土。自古齐鲁之地，并为王土，世宗封禅，世祖复兴。岂容染指？君以疲敝惨败之余，如何能胜？
然两军征战，辛苦最是百姓。征战两年，千里荒野，尸骨断流。每每念之，岂不怆然？孔丘成仁，不伤无辜，孟轲取义，以民为本，备虽愚钝，亦愿行效。君宜去尊号，上顺表，受朝职，如张燕故事。备亦不吝善愿，暂缓城围。君可携众自去，自还临淄，安抚部民，从此东西一主，而无征战之苦，岂不美哉！”
管亥得书后，大笑道：“想不到刘玄德戎马一生，还颇通文墨呐。”他心中正为刺杀一事不成大为懊恼，将信件交给僚佐传阅，让使者在外等待。使者出营门少许，他就说道：“我杀刘备不成，于情于理，他都当极为愤恨，立即下令破城才是，怎会解围让我撤走呢？”
滕耽皱眉说：“会不会刺杀其实成功，伪朝故作声势，想逼我们退军，实则军中已然大乱？”
说到这，管亥大为意动，若刘备真的身死，那汉军军心定然溃散，他大可以举兵决战，如何还要对方放行？但他刚动了决战的念头，涌上头的热血瞬间又凉了，若是刘备没死，是想用计逼我动作呢？一旦决战，就不是想走就能走的了。而且撤围也可能是诈，若是在他撤军时，汉军半道袭击呢？这都是他不能不考虑的。
听完管亥的顾虑，陶丘秀说：“明公所虑确有道理，但这也好办。”他看了管亥一眼，慢慢说：“刺杀之后，不是还有百来名教众关在伪朝营中吗？我们不知道刺杀成败，他们定然知晓，我们可以借此回信，要求伪朝将他们释放。若是刺杀成功，他们必然不敢放人。若是刺杀失败，这百来人也无甚大用，刘备必不吝惜，那我们也不妨先答应，等张帅他们撤出来，我们再一齐撤军。”
众人听了，都觉得有理，管亥便说：“那回信便交给你吧。”陶丘秀当即扯下一块白布，挥毫如风，很快就写完了，管亥盖上印章，便将布信交回使者。
使者回去时，张方的回信已经先到了。张方说，他身为管亥下属，不敢单独行事，只要刘备能说服管亥，他自然应之。刘备又收到管亥的回信后，心中大定，他对左右们说：“此事已经成了八九了。”
孔贞死前的话，让刘备顿时明白了前因后果。所以他一直没有为难随行的太平道众，只是派法正率众监督，每日饮食都没有什么短缺。管亥既然提出要求，显然也有撤军的诚意，故而刘备没有犹豫，当日便给这些教众放行。在他们走之前，考虑到天气渐冷，除去路上吃的干粮和清水外，刘备甚至还额外送了每人一件冬衣。
等这群人走到肥城，管承了解了前因后果，颇有些不敢置信，他自问道：“两月前，他杀我部民如草，今日竟肯真心放我等离去？”于是仍有彷徨。但回来的人说，蛇丘围城日久，城中并没有多少粮草，经常可以看到有人逃出来投降。那些降人饿得都浮肿了，据说每日两餐中，只有早上会掺入一些米，实在撑不下去了。
既然黑山军到了这个地步，管亥决定答应东返，他召集诸将商议，只说：“刘备无事，张方饥寒。不走该如何哩？还是走吧！”诸将也觉得没有更好的办法，于是都赞成。刘备不死，汉军就不会崩溃，而张方已在覆灭的边缘，继续打下去，齐汉永远无法赢得这场注定失败的战争。
管亥决定回信给刘备，信中他极力夸张军力，不过这样反而暴露了自己的虚弱。因担心中伏，信中写道：“济北我地，为尔侵逼；必须我归，可去我百里之外。”
回信送达刘备帐中，刘备没有亲自看，而是让徐庶念给他听，他自己站在屋外，看亭中那颗不算年轻的桑树。听徐庶念完，刘备没有立刻回话，而是从胸口中掏出张角留下的黄天符，凝视良久，他露出一个哀伤的笑容，轻声对徐庶说：“我也算是完成了自己的诺言了。就照他说得办！”
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