黄昏时分,阮糜离开了吕苍头家,一个人信步走在县城的大街上。距离与歹人约定的下一次交款时间,还有十多个时辰,女校尚有闲暇四处走一走。
苍云县城不算大,居民也不算富裕,举目四顾,街道两边尽是些寒酸的陋舍。远处的民宅里升起几道炊烟,偶尔有黄狗从女校脚边跑过。阮糜心中略感宽慰,纵然苍云肃杀的铁幕已经覆住了全城,街头巷尾却依然能忽隐忽现地窜出一些人间烟火气。
顺着夕阳的金光,阮姑娘朝大街尽头抬眼望去,刚好看到一个健硕的身影行色匆匆地向她走来。“小吕哥。”她笑着跟对方打了个招呼,举手投足间既没有女儿家的娇羞,也没有普通儿郎的粗俗,通身都透着浑然而成的英气。待到青年男子走到近前,她忍不住又多揶揄了一句,“燕帅肯放你回来了?”
“见笑。”吕无念疲惫地吐了口气,“我正要赶着回去给家父做饭。”说到此处,这个素来坦荡的年轻人忽然有些不好意思,“不瞒姑娘,家父打了一辈子光棍,到现在都不擅庖厨,我今天要是不在家,他又吃不上热的了。”说罢他拱拱手,便快步朝吕宅的方向走去。
阮糜驻足良久,目送着年轻人离开视线,想到这对父子团聚的情形,她心中洋溢起一丝暖意。同时,女校也忍不住反复咀嚼起年轻人刚才那最后一句话:“老苍头打了一辈子光棍?那这么说……吕无念其实不是他所生?”
“这不是阮校尉吗?”女校的背后忽然响起一个阴阳怪气的声音,阮糜转过头,夕阳下,一个水蛇般的身姿立在金色的余辉中,他尖酸的笑脸与四周倦怠的氛围显得十分格格不入。
“戚先生?”阮糜心中升起一股厌恶,语调也冷了许多,“你还留在城里做什么?”
“无事可做。”戚不生阴惨惨地讪笑着,轻抚自己修长白皙的手指,像是在擦拭一件狠毒的兵器,“终日喝茶。”
“那先生叫住在下有何高见啊?”阮糜感到自己的耐心正在迅速流逝,她开始考虑是不是应该扭头就走。
“我听说阮姑娘对二十年前施鲁的失踪心存好奇,”戚不生这话说得四平八稳,不紧不慢,阮糜却被他语气里某种说不清楚的东西勾起了强烈的兴趣,“在下也许,可以为姑娘略尽绵薄之力。”
“愿闻其详。”阮糜谨慎地回答,虽然还是谈不上客气,但她口气中的鄙夷已经收敛了许多。
“阮姑娘若有兴趣,不妨赏脸走一趟这个地方。”说罢,书生恭恭敬敬递上了一张二指宽的字条,浮肿的面皮下,似乎带着一丝窃笑。
阮糜不知姓戚的葫芦里在卖什么药,只是对这人的厌恶,本能地又加深了一层。她警惕地接下字条,不知该不该当着对方的面展开。
戚不生眼中闪过一丝大功告成的满足,他微微欠了欠身,便一言不发地转头离开。金色的落日在他背后打出一条细长的影子,就好像那人在地上拖行出的毒迹。
直到水蛇般的背影混入人群再也寻不见,女校才展开手中的字条。她原以为上面会写着一个偏僻的所在,谁料写在上面的地址却是万家楼。万家楼就在康宅的对面,一楼卖茶,二楼卖酒饭,地方称不上高档,但是在县城中,也算是个去处。阮糜尚未用过哺食,腹中早已空空如也,心想反正自己也要找个地方祭五脏庙,不如顺势看看姓戚的在搞什么名堂。
每一个酒楼都有它的特色,万花楼的特别之处,就是它的不特别。它的酒菜不是特别可口,价格不是特别昂贵,生意不是特别兴隆,掌柜也不是特别热情。许多特别的酒店都倒了,万家楼却依然不温不火地维持着,阮糜大啖着羊肉心想,也许不特别就是它的生存之道。
半碟羊脍合着蒜泥下肚后,女校就察觉到有个人正迟疑地向自己这边走来。她放下筷子打量来者,发现那是个约莫50岁的男子,站立的样子像是随时都会栽倒在地。他的左侧额头塌陷了一大块,左眼也无法张开,半张脸处于一种病态的僵硬中,小半边身子也在不规律地微微抽搐,这样一个人就算之前学过武功,现在肯定也早已荒废了。
“姑娘是天策府的阮糜校尉吧。”那人声音很轻,仿佛怕冒犯了眼前的女校,他神态里有一种显而易见的惶恐,似乎常年生活在风声鹤唳之中,“戚先生让我过来与姑娘说话。”
阮糜愣了一下,她不明白戚不生为什么给自己派来这么一个废人。女校指了指面前的凳子,残疾老人却慌张地连连摆手:“我站着回话就行了……戚先生,要我把我知道的都告诉你。”
阮糜点点头,放下了筷子,她预感到会有一场长篇大论。
“郝延恩,曹师远,常尚惠,施鲁……他们都不是意外死亡。”
女校略微颔首,这早已在她的预料之中。
“他们……都是一次党争的牺牲品?”
“党争?”
“郝延恩,曹师远,常尚惠,施鲁,还有在下,我们都有另一个身份,我们是霍国公安插在玄甲破阵营中的亲信。”
“霍国公……王毛仲?”
老人点点头,还能动的半边脸上并没有显露出羞愧的神情:
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