沿着疏勒河一路急行军，四日后，从玉门关再度进发的凉州兵马抵达了兴湖泊。
由于之前从凉州奔袭至玉门关，又历经过一场大战，马匹疲惫不已，不能速至，因此急行也快不到哪儿去。
到了兴湖泊后，有斥候来报，就在这四天之内，吐蕃蛮族又击破了天山军，攻占了西州。
西州即为古高昌国，为西域诸国之一。
贞观初，太宗皇帝李世民因其王麴文泰与西突厥结盟，遣侯君集、薛万均等大将证讨。
贞观十四年，高昌国灭国，置高昌县，后改西州，由安西都护府管辖。
天山军残部则退回庭州，与瀚海军一道坚守。
多吉尼玛攻入西州，西州不属于河西道，而是在安西节度使的职责范围内了，故贺拔延嗣问道：
“汤节度可曾发兵击之？”
斥候答道：
“期初曾派遣一万龟兹守军前来解西州之围，但援军赶到前，城已被攻破，于是汤节度又将大军调了回去，固守铁门关和龟兹。”
贺拔延嗣眉头紧锁。
“蛮兵十万之众，若安西各军不肯出战，仅凭我等，如何能有胜算？”
肃州刺史献策道：
“贺拔都督，可令人快马至龟兹安西都护府，请汤节度率领账下修士及精干军士，沿孔雀河——罗布泊——车尔臣河这条路南下，取道可可西里山北麓，穿过金山口，到达蛮兵后方。”
“多吉尼玛先攻阳关，行军路线定是甘泉水谷地，西边不会设防。”
“再去一使者，约定与多吉尼玛在敦煌县城外野战，我军却趁其不备从北方击破围成蛮兵，入县城坚守。”
“如此，只需等待汤节度兵至，从敌军背后杀来，内外相连，南北夹击，此战必胜！”
凉州诸将都很赞同肃州刺史的谋略，但贺拔延嗣并未采用。
“果如你所说，或可成功，但要是汤节度不肯发兵呢？”
“西州沦陷，其根本原因在阳关失守，而阳关之责在于我，汤节度很可能为求自保，只死守铁门关，不与我军联手，届时，我等进了县城，被十万大兵围定，就如入网之鱼，再难取胜。”
根本原因则是，若按照肃州刺史的策略，这一战至少要僵持一个月以上，汤节度才能抵达甘泉水谷地，路上要是再不幸遇到蛮兵，只会更慢。
那时候，从长安出发来宣读免去贺拔延嗣官位的使者，只怕已经走到玉门关了。
贺拔延嗣低头仔细地研究着地图，少顷，突然想到了什么，开口道：
“我意，派一人先行闯进县城，与那位道门或者佛门高人相见，洽谈作战之事，可有人自荐？”
要孤身一人闯进重重守军围困的敦煌县城，必须修为较高、实力不俗，因此贺拔延嗣率先看向了凉州诸将。
然而诸将仿佛都没看出来都督的眼神，纷纷扭头命属下们在军阵里询问何人敢去。
近万人的部队，无一人应答。
开玩笑，十万大军，怕是内视境也难，贺拔延嗣这个开元境自己去还差不多，旁人谁敢逞能？那不是送死么。
这时，苏鹤骑在马上忽然想到，沙州的道门高人？
似乎之前婉儿和太平，就说是要去沙州暂住一段时间，莫非……
亲兵连问了几次，阵中始终无人敢应，贺拔延嗣失望地叹气。
这种事必须是自愿才行，否则他随机强行命令一个倒霉蛋前去，半道上跑路甚至通敌叛国了怎么办？
正准备另想他法时，苏鹤拍马上前，毛遂自荐道：
“都督，某愿前往一试。”
贺拔延嗣大喜，激动道：
“好！果然英勇，这是谁的部将？”
玉门关果毅都尉报了苏鹤的姓名和职务，贺拔延嗣点点头，叮嘱他道：
“你进入县城后，设法找到那位高人，请他出手相助，本都督已有两个策略，若高人擅控水之术，可借大井泽水淹蛮军，如高人擅控火之术，则于四十里泽北面设伏，火烧蛮军。”
“你与高人商议过后，就回来禀报本都督，我给你三天期限。此行一来一往，务必小心谨慎，切莫被蛮兵发现或跟踪。”
苏鹤记在心里，卸掉甲胄，就近找了一户人家，换上沙州百姓服装，随后离了大军，纵马向南而去。
跑到大井泽附近时，苏鹤发现此地有蛮兵巡视，于是将马匹藏在一处丛林里，步行继续向南。
路上如遇吐蕃蛮族，苏鹤就借草木藏匿身形，运行龟息功，收敛气息。
此时的敦煌并非后世那种黄沙漫天的模样，虽不说四季如夏、风调雨顺，但也是气候温润、时有雨水。
尤其大井泽湖边，常见鸟兽聚集，各种灌木杂草丛生，因此苏鹤一路顺利潜行，不曾被惊动他人。
可行至敦煌县城外，外面驻守的一列列蛮兵让他犯了难。
苏鹤还怀着侥幸心理尝试往其他三门外转了转，然而依旧是大批的蛮族镇守，还险些被发现。
躲在一块大石头后面，苏鹤左思右想，只能静等夜晚的到来。
夜间漆黑一片，往衣服上抹些墨汁，再一路运行龟息功，也许能幸运地混过去。
可惜苏鹤肤色健康，不像这时候在京城能够见到的昆仑奴，没有自带黑夜隐身效果。
不过用墨水也是一样的。
就这样，几个时辰很快过去。
……
夜，静默似水。
苏鹤从空明玉手链里取了墨水，连带着脸把全身上下涂抹一遍，随即小心翼翼地从石块后走出。
谁知他这一动，蛮兵们似乎有所感知，顿时抓着兵器警觉地四处搜查了起来，吓得苏鹤连忙又躲了回去。
运行龟息功两刻，吐蕃蛮族们总算是不再找了，苏鹤试探性地又往另一个方向蹑手蹑脚地走去。
结果蛮兵们又被惊动了，又是大呼小叫地来回巡视一通。
一连几次，都是这样。
苏鹤有些苦恼，心道，一定是营地里有什么特殊的法器，能起到探测的作用，不让他人偷过。
“进不了县城，这可如何是好？”
虽然没想给李氏皇族流血拼命，可覆巢之下，岂有完卵？凉州兵被吐蕃击破，他一样会被蛮族无差别杀死。
难道就此跑路？一则心里过不去，二则这更是死罪，从此就只能换一张面孔，亡命天涯了。
正思索间，突然一双玉手捂住了苏鹤的嘴，紧接着将他拖走到一处丛林里。
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